Плавучий острів - Сторінка 48

ти знаєш її навіть занадто добре! — заперечує "Його високість".

Друга скрипка завжди отримує таку відсіч, коли намагається просвіщати своїх непіддатливих товаришів.

Однак Себастьєн Цорн, будучи поступливішим за інших, дозволяє підвести себе до карти, вивішеній у казино, де кожен день відзначаються координати плавучого острова. На цій карті легко простежити весь шлях, пройдений Стандарт —Айлендом з моменту його виходу з бухти Магдалени. Цей шлях утворює на карті щось на зразок великого S, нижній завиток якого згинається в напрямку до архіпелагу Фіджі.

Тут же Фрасколен показує віолончелісту скупчення островів, відкритих Тасманом в 1643 році, — архіпелаг, розташований між 16 і 20° південної широти і 174° західної і 179° східної довготи.

— І наша махина буде пробиратися серед сотні, а то і двох сотень таких камінчиків, розкиданих по дорозі? — цікавиться Себастьєн Цорн.

— Так, старий товариш по струнному ремеслу, — відповідає Фрасколен, — і якщо ти подивишся хоч скільки —небудь уважно...

— І при тому закривши рот... — додає Пеншіна.

— Чому?

— Тому що прислів’я недарма говорить: в закритий рот мусі не влетіти!

— Який такий мусі?

— А тієї самої, що кусає тебе, коли ти починаєш просторікувати проти Стандарт-Айленда.

Себастьєн Цорн, презирливо знизавши плечима, знову звертається до Фрасколена:

— Що ти казав?

— Я говорив, що до двох великих островів Віті-Леву і Вануа-Леву можна добратися по одному з трьох проток, які перетинають східну групу архіпелагу: по протоці Нануку, протоці Лакемба і протоці Онеата.

— Чи по протоці, де розбиваються на тисячу шматків! — вигукує Себастьєн Цорн.

— Зрештою з нами це обов’язково станеться!.. Як можна плавати в подібних морях цілому місту з таким населенням? Ні, це суперечить усім законам природи!

— Муха!.. — вигукує Пеншіна. — Ось вона, ось вона, цорнова муха!

І правда, знову починаються похмурі пророкування, від яких впертий віолончеліст ніяк не може відвикнути.

У цій частині Тихого океану перша група островів Фіджі у архіпелагу дійсно є як би перешкодою для кораблів, які приходять зі сходу. Але тривожитися нема чого, протоки тут досить широкі, і комодор Сімкоо зважився направити туди Стандарт-Айленд. Найзначнішими серед островів цього архіпелагу, крім Віті —Леву і Вануа-Леву, розташованих у західній частині, є Оно —Ілау, Нгау, Кандаву та інші.

Між гірськими вершинами, виступаючими на поверхню океану, розстилається ціле море, море Коро, але цей архіпелаг, помічений ще Куком, відвіданий Блаєм в 1789 і Вільсоном в 1792 роках, став відомий у всіх подробицях завдяки чудовим подорожам Дюмон-Дюрвіля в 1828 і 1833 роках, потім американця Уїлкса в 1839 році, англійця Ерскін в 1853 році і, нарешті, експедиції "Геральда" на чолі з капітаном британського флоту Даремом. Після всіх цих експедицій карти складаються з точністю, яка робить честь інженерам-гідрографами.

Тому у комодора Сімкоо не виникає ніяких коливань. Йдучи з південного сходу, він входить в протоку Фуланга, залишивши з лівого борту острів тієї ж назви, схожий на надкушений коржик, яку вам подають на кораловому блюді. А на наступний день Стандарт-Айленд входить у внутрішнє море, захищене від океанської хвилі потужними підводними хребтами.

Зрозуміло, страх, який звірі, що з’явилися під британським прапором, нагнали на мільярдців, ще й зараз не зовсім розвіявся. Жителі міста весь час напоготові. На розвідку висилаються загони, які обстежують гаї, поля і води. Але ніяких слідів тварин більше не помічено. Ні вдень, ні вночі не чути гарчання. Спочатку боязкі люди не наважувалися виходити з міста на прогулянку в парк чи в поля. Адже, можливо, з англійського пароплава сюди напустили ще й змій, як на Мартініці! Тому кожному, хто роздобуде змію, обіцяна грошова премія, яку сплатять чистим золотом, в залежності від довжини плазуна. Якщо змія виявиться розміром з великого удава, сума вийде чимала! Але пошуки ні до чого не привели, і тепер, мабуть, можна заспокоїтися. Стандарт-Айленд знову в цілковитій безпеки. Хто б не були люди, які учинили цю мерзенну махінацію, вони тільки даром витратилися на звірів.

Позитивним результатом всього цього стало повне примирення між обома частинами міста. Після того як Коверлі виручив Уолтера, а Танкердон врятував Коверлі, сім’ї правого і лівого борту відвідують, запрошують і приймають один одного. Прийом йде за прийомом, свято за святкуванням. Щовечора у найбільш іменитих панів влаштовується який-небудь бал або концерт, найчастіше в особняку на Дев’ятнадцятій авеню і в особняку на П’ятнадцятій. Концертному квартету доводиться мало не розриватися. Втім, захоплення, які він викликає, не тільки не зменшується, а ще більше зростає.

Нарешті, в один прекрасний ранок, коли Стандарт —Айленд вже борознив своїми гвинтами тихі води моря Коро, поширилася велика новина.

Містер Джем Танкердон з’явився з офіційним візитом в особняк містера Нета Коверлі, щоб просити руки його дочки, міс Ді Коверлі, для свого сина Уолтера Танкердона. І містер Нет Коверлі дав згоду. Питання про придане не викликав ніяких труднощів. Кожен з молодят отримає по двісті мільйонів.

— Їм вже якось вистачить на життя... навіть і в Європі! — справедливо помітив Пеншіна.

З усіх боків лунають привітання і тієї й іншої сім’ї. Сайрес Бікерстаф не вважає за потрібне приховувати свою радість. Завдяки цьому весіллю зникне всякий привід для ворожнечі, що загрожувала безпеці Стандарт-Айленда.

Одними з перших надсилають свої вітання та побажання нареченому і нареченій король і королева Малекарлії. Візитні картки з алюмінію з золотим текстом сиплються дощем в поштові ящики особняків. Газети безперестанку поміщають нотатки про підготовлені чудові свята, такі чудові, яких ніколи ще не бачили ні в Мільярд-Сіті, ні в будь-якому іншому місці на земній кулі. До Франції послані каблограми із замовленнями на весільні подарунки нареченій. Магазини мод, майстерні знаменитих кравців, постачальники ювелірних виробів та предметів розкоші отримують шалені замовлення. Спеціальний пароплав, який відправиться з Марселя через Суец і Індійський океан, доставить на Стандарт-Айленд всі ці чудеса французької промисловості. Весілля призначене через п’ять тижнів, на 27 лютого. Втім, треба зауважити, що і торговці Мільярд-Сіті отримають свою частку в цій прибутковій справі: їм теж весь час роблять замовлення на весільні подарунки для нареченої, і, беручи до уваги, на які витрати йдуть зазвичай набоби Мільярд-Сіті, — треба вважати, що тут можна скласти цілий статок.

Упорядником свят самою долею призначений пан директор управління мистецтв, Калістус Менбар. Неможливо описати його душевний стан, після того як було офіційно оголошено про майбутнє одруження Уолтера Танкердона і міс Ді Коверлі. Всі знають, як він бажав цього шлюбу, як він намагався йому сприяти. Зараз його заповітне бажання втілюється в життя, і, оскільки муніципалітет має намір надати директору повну свободу дій, не доводиться сумніватися, що він виявиться на висоті положення і влаштує ультрарозкішне свято.

Через газети комодор Сімкоо доводить до загального відома, що в день, призначений для весільної церемонії, плавучий острів буде знаходитися в тій частині моря, яка простягається між островами Фіджі і Новими Гебрідами. Але спочатку він підійде до Віті-Леву, де стоянка триватиме днів десять, — єдина стоянка, яку передбачається зробити в цьому великому архіпелазі.

Яке чудове плавання! На поверхні моря відіграє безліч китів. Коли вони викидають тисячі фонтанів, які злітають дуже високо, море здається гігантським басейном Нептуна, "у порівнянні з яким той, що знаходиться в Версалі, — просто дитяча іграшка", — зауважує Івернес. Але зате з’являються і сотні величезних акул, які супроводжують Стандарт-Айленд, як вони супроводжували б корабель, що пливе.

Ця частина Тихого океану є кордоном Полінезії; далі починається Меланезія, до якої і відноситься група Ново-Гебридських островів. Тут проходить сто восьмидесятий градус довготи, умовна меридіональна лінія, яка розділяє величезний океан на дві половини8. Перетинаючи цей меридіан, моряки, що пливуть зі сходу, викреслюють один день з календаря, а моряки, що пливуть з заходу, додають один день. Без такої обережності дати їх записів не збігалися б. Торік Стандарт-Айленду не доводилося робити в календарі цієї зміни, так як він не перетинав зазначеного меридіана.

Але цього разу треба підкоритися правилу, і, оскільки острів пливе з сходу, 22 січня перетворюється в 23 січня.

З двохсот п’ятдесяти п’яти островів, складових архіпелагу Фіджі, населено лише близько сотні. Загальна кількість мешканців не перевищує ста двадцяти восьми тисяч — щільність населення незначна для простору в двадцять одну тисячу квадратних кілометрів.

Ці острівці є атолові утворення або просто вершини підводних гір, підперезані кораловою облямівкою. Серед атолів немає ні одного, який займав би площу обширніше ста п’ятдесяти квадратних кілометрів. У політичному відношенні острови є частиною Британської Австралазії і з 1874 року залежать від корони, —інакше кажучи, Англія спокійнісінько приєднала їх до своїх колоніальних володінь. Якщо фіджійці зважилися в кінці кінців підкоритися британському протекторату, то лише тому, що в 1859 році їм загрожувало нашестя тонганців, якому Сполучене королівство перешкодило, пославши сюди горезвісного Прітчарда, того самого Прітчарда, який діяв на Таїті. В даний час архіпелаг поділений на сімнадцять округів, керованих дрібними тубільними вождями, більш-менш пов’язаними узами споріднення з родиною останнього короля Такумбау.

— Чи є це неминучим наслідком англійської колоніальної системи, — міркує комодор Сімкоо, розмовляючи на цю тему з Фрасколеном. — І чи станеться з Фіджі те саме, що сталося з Тасманією, я не знаю! Але факт залишається фактом: тубільці поступово вимирають. Колонія аж ніяк не процвітає, а населення не збільшується, доказом чого служить менша чисельність жіночого населення порівняно з чоловічим.

— Так, це дійсно ознака того, що дана раса в найближчому майбутньому зникне,

— відповідає Фрасколен, — і в Європі є кілька держав, де співвідношення обох частин населення незабаром стане таким же.

— До того ж, — продовжує комодор, — тутешні тубільці — справжні кріпаки, як і жителі сусідніх островів, яких плантатори вербують для розорювання необроблених земель.